過觀察原子懸浮在空中而不是自由落體時的行為，物理學家們找到了一種測量地球引力的新方法。傳統上，科學家們通過跟蹤原子滾落到很高的管道槽的速度來衡量重力對原子的影響。這樣的實驗可以幫助測試愛因斯坦的重力理論，并精確測量基本常數。
但是，自由落體實驗中使用的幾米長的管道體積大，很笨拙，難以屏蔽諸如雜散磁場等環境干擾。通過新的桌面設置，物理學家可以通過監視被激光懸浮在空中幾毫米的原子，來衡量地球重力的強度。11月8日的《科學》雜志對測量方法進行了重新設計，可以更好地探測小物體施加的重力。
加州大學伯克利分校的華裔物理學家Victoria Xu
該技術還可用于測量世界不同地方的輕微重力變化，這可能有助于繪制海底圖或尋找地下石油和礦物。加州大學伯克利分校的物理學家Victoria Xu(華裔，有照片，不知中文名)和他的同事首先將銫原子云發射到空氣中，然后使用閃光燈將每個原子分裂為疊加狀態。在這個奇怪的量子邊緣狀態中，每個原子同時存在于兩個地方：一個原子的形式比另一個原子高出幾微米。然后，徐的團隊利用激光發出的光將這些分裂的銫原子捕獲在空中。
使用固定的原子來測量引力強度，而不是被引力場向下拉，需要利用原子的波粒二象性。這種量子效應意味著，就像光波可以像被稱為光子的粒子一樣起作用，原子也可以像波一樣起作用。而且，對于每個被疊加的銫原子，由于原子在地球引力場中的位置略有不同，因此更高能的原子波起伏要快于其較能版本的波。通過跟蹤兩個版本的原子的波度不同步的速度，物理學家可以計算出該點地球重力的強度。
麻省理工學院的物理學家艾倫·賈米森(Alan Jamison)說：“非常令人印象深刻。”對他來說，這項新技術的一大希望就是可以實現更加可控的測量。他說：“過去進行這些跌落實驗是一個很大的挑戰，在要用到一個10米長的塔，磁場很難屏蔽，周圍的環境都會產生磁場，比如建筑物中的所有電氣系統等等。這個試驗裝置更小，可以更容易的屏蔽干擾。”
研究合著者Holger Müller說，更緊湊的設備也可以測量短程重力效應。“假設您不想測量整個地球的重力，但是您想要測量小物體(例如大理石，甚至一個人)的重力。” “我們只需要把大理石靠近我們的原子。相比之下，在傳統的自由落體裝置中，原子很快(接近毫秒)到達大理石，這樣得到的信息就要少很多。”英國伯明翰大學的物理學家凱邦斯(Kai Bongs)想象使用新型原子重力儀來研究暗物質的性質或測試愛因斯坦引力理論的等效原理。現在物理學上的很多統一理論需要調合，因為它們與愛因斯坦的引力理論是不相容的，它們在某種程度上違反了等效原理。“因此，尋找反常行為或許會指引我們找到終的統一理論，這是物理學上的圣杯之一。”
為了測量重力，物理學家將原子分裂成一個奇怪的量子態，稱為疊加。這時候一個原子同時存在兩種狀態版本：一個版本比另一個版本高(在此圖中，藍色點代表同時存在兩個版本的原子，它們由由垂直的黃色譜帶相連)，雖然反直覺，但量子物理就這樣。研究人員使用激光(水平藍帶)將這些原子捕獲在空中。在光的捕捉下，單個原子的每個版本在地球引力場中的位置不同，其行為也略有不同。測量這些差異可以使物理學家確定該位置的地球重力強度。
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