盡管我們中的大多數(shù)人都能夠在一周后從流感中恢復(fù)過來，但它也可以是一種非常嚴(yán)重的疾病，甚至在少數(shù)病例中致命，醫(yī)生們找不到原因來預(yù)計這種結(jié)局。通過分析一個在兩歲半時感染嚴(yán)重流感的小女孩的基因組，研究人員發(fā)現(xiàn)她攜帶了一種至今才知的遺傳突變，導(dǎo)致了她的免疫系統(tǒng)功能障礙。

    更普遍地來說，這些結(jié)果表明了遺傳突變可能是在兒童中引起某些嚴(yán)重流感的根源，并指出了在任何情況下這個小女孩缺失的這些免疫機(jī)制在人體中都需要得到保護(hù)以對抗這種病毒。

    季節(jié)性流感是由流感病毒引起的一種急性病毒感染。它的特征有發(fā)燒、頭痛、肌肉酸痛等等。除了接種疫苗和對癥（疼痛）治療之外，當(dāng)前沒有治療方法。在大多數(shù)情況下，病人會在一周后從這種“小病"中康復(fù)，但在更加脆弱的群體中流感可以引起急性呼吸窘迫，并有可能致命。一些獲得性并發(fā)癥，如慢性肺病是嚴(yán)重流感的已知主要風(fēng)險因素，但對于大多數(shù)尤其是兒童致命病例的原因仍然無法進(jìn)行解釋。而一些已知獲得性免疫功能低下（通常提高了對感染的敏感性）的患者不發(fā)生嚴(yán)重流感病例，也令人感到非常奇怪。

    鑒于這些不同的觀察結(jié)果，研究人員因此提出了一個假說：一些健康兒童罹患嚴(yán)重流感可能是遺傳錯誤所導(dǎo)致。為了測試這一假說，他們對一個7歲的孩子進(jìn)行了全基因組測序，在2011年1月她2歲半時罹患了嚴(yán)重流感，收住到了兒科的重癥監(jiān)護(hù)治療病房（ICU）。當(dāng)時，她沒有顯示任何已知的病理狀況，表明她比其他孩子對這一病毒抵抗力要弱。通過分析她及其父母的基因組，證實(shí)這名小女孩從父母雙親那里遺傳了干擾素調(diào)控因子(IRF7) 編碼基因的突變等位基因。IRF7是一種轉(zhuǎn)錄因子，已知在小鼠和人體內(nèi)可響應(yīng)病毒感染擴(kuò)大干擾素生成。相比于她的父母，只有一個等位基因發(fā)生突變不產(chǎn)生任何的后果，在這個小女孩體內(nèi)IRF7編碼基因的兩個等位基因突變導(dǎo)致了它失活。結(jié)果以一種級聯(lián)反應(yīng)方式，導(dǎo)致了無法生成干擾素，破壞了她的抗流感病毒感染防御系統(tǒng)。

    通過在血細(xì)胞，尤其是樹突狀細(xì)胞中開展一系列全面的實(shí)驗(yàn)，并用從小女孩處獲得的干細(xì)胞生成肺細(xì)胞，研究人員提供了證據(jù)證實(shí)，小女孩身上觀察到的這一突變可以解釋嚴(yán)重流感的形成。此外，研究發(fā)現(xiàn)還證實(shí)了依賴于IRF7表達(dá)來放大干擾素，是保護(hù)人體抵御流感病毒的必要條件。他們現(xiàn)在需要在招募的的、不明原因發(fā)作嚴(yán)重流感的其他孩子中搜尋這一基因或其他基因突變。

    基于這些初步的觀察結(jié)果，研究人員認(rèn)為以重組干擾素為基礎(chǔ)的治療策略，可以幫助兒童對抗嚴(yán)重流感。