浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移動能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游動物。部分浮游生物具游動能力，但其游動速度往往比它自身所在的洋流流速來得緩慢，因而不能有效地在水中靈活游動。 浮游生物(plankton)，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身沒有移動能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動，而是浮在水面生活，這類生物總稱為浮游生物。
各類浮游動物的垂直分布并非固定不變，而是隨外界和內部條件的改變而發生相應變化。
如：
①由氣候改變引起的變化。如不少浮游動物(背光性或趨弱光性)在陰天棲息上層，而在晴天移居中、下層。這是光度變化所致。
②由生殖引起的變化。如有些浮游甲殼動物到了生殖期，上升到表層產卵。
③由發育引起的變化。這在浮游動物中相當普遍,如幼體系趨強光性,又攝食浮游植物,故棲息上層,而成體則因系背光性或趨弱光性，又攝食其他動物，移棲中、下層。
④由海流引起的變化。如上升流可把下層浮游動物帶到上層，從而改變垂直分布情況。
⑤由食料引起的變化。如中、下層草食性浮游動物到了晚間為攝食浮游植物而上升至表層。又如中、下層肉食性毛顎類為追逐食料，到夜晚跟著橈足類上升至表層。
垂直分布的變化是由晝夜垂直移動引起的。
白天下降、夜晚上升，這種生態現象在浮游動物中相當普遍尤其是浮游甲殼動物。可是，在每一類動物(如橈足類)中,不是每個種都進行晝夜垂直移動,并且上下移動的幅度和時間也不一致。由于晝夜垂直移動，各個水層的種類組成和數量發生很大變化。一般上層的種類和數量在夜晚顯著增加。所以夜晚是采集浮游動物的時間。有些罕見的深海種類只能在夜間才能采到。光度的晝夜變化可能是引起這個現象的主要外界因子。浮游動物往往棲息在光度對它最合適的水層。由于光度的晝夜變化，浮游動物就進行相應的晝夜垂直移動。除光度外，其他外界因子如溫度、鹽度、食料等也能直接地或間接地影響晝夜垂直移動。此外，晝夜垂直移動現象在生殖期或非生殖期，在幼體期或成體期顯然不同，這可能受生殖、發育、代謝等內部因子的影響。
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