在電氣設備的絕緣系統中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區域的電場強度達到該區域的擊穿場強時，該區域就會出現放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統尚未擊穿，這種現象稱之為局部放電。產生局部放電的條件取決于絕緣介質中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強度下，在絕緣體內電氣強度較低的部位發生的。

造成變壓器內部電場不均勻的因素很多，概括起來主要有：(1)電氣設備的電極系統不對稱，如針板、油楔等，以至絕緣體各區域承受的電場不均勻；(2)介質不均勻，如氣體一固體復合絕緣、液體一固體復合絕緣，以及固體一固體復合絕緣等，由于交變電場下介質中的電場強度與介電常數成反比，因此介電常數小的介質中的電場強度高于介電常數大的；(3)絕緣體中含有氣泡或其他雜質，因為氣體的相對介電常數接近與1，固體、液體介質的相對介電常數都要比它大一倍以上，而固體、液體介質的擊穿場強一般比氣體介質的大幾倍到幾十倍，因此絕緣體中有氣泡是產生局部放電的原因；(4)高場強中存在電位懸浮的金屬體，在該處出現很高的電位差。

變壓器的液體一固體的組合絕緣性能比較好，但也難以消除微量的氣泡，即使在制造已去除了氣泡，但在運行過程中，由于熱脹冷縮，不同材料特別是導體與介質的膨脹系數不同，也會逐漸出現裂縫；或者在遠行中由于有機高分子的老化分解出各種揮發物，這些都可能使絕緣體中出現氣泡或氣隙而導致局部放電。

局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導致電介質(特別是有機電介質)的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質電氣強度的降低。因此局部放電對絕緣設備的破壞是一個緩慢的發展過程，對于高壓電氣設備來說是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣缺陷相互很好的印證，即根據局部放電特性可以確定電氣設備絕緣的局部損壞程度。在某種情況下，絕緣的性能可以按某種最能說明問題的特性來判斷，而對于不同設備的絕緣，這些特性可能各不相同。在多數情況下，綜合測量各種局部放電特性可以較客觀的評價產品的絕緣水平。